A NASA acabou de fazer um grande movimento na exploração espacial! Nesta segunda-feira, dia 14, a agência lançou a Europa Clipper, uma nave espacial que tem como destino Europa, uma das luas de Júpiter. Esse lugar é considerado um dos mais promissores do sistema solar para encontrar vida além da Terra. Os cientistas acreditam que esse mundo coberto de gelo e com um vasto oceano subterrâneo pode realmente ser habitável.
A Europa Clipper é uma espaçonave robótica que funciona com energia solar e foi lançada em um foguete Falcon Heavy, da SpaceX, a partir do Centro Espacial Kennedy, lá em Cabo Canaveral. Ela leva consigo nove instrumentos científicos superpotentes. Após percorrer uma distância incrível de 2,9 bilhões de quilômetros durante cerca de cinco anos e meio, a Europa Clipper deve entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030.
O lançamento teve que ser adiado por conta do furacão Milton, mas finalmente aconteceu às 16h06 no horário de Greenwich (12h06 em Brasília). Os cientistas estão super animados para investigar o oceano de água salgada que fica abaixo da crosta de gelo de Europa.
Bonnie Buratti, uma das cientistas da missão, comentou: “Temos evidências muito fortes de que os ingredientes para a vida estão presentes em Europa, mas precisamos ir lá para confirmar.” Ela fez questão de frisar que a missão não é exatamente uma busca por vida, mas sim uma análise das condições que poderiam sustentar a vida.
A Europa Clipper é, na verdade, a maior espaçonave já construída pela NASA para uma missão planetária. Ela mede cerca de 30,5 metros de comprimento e 17,6 metros de largura, pesando em torno de 6 mil kg. Para você ter uma ideia, é maior que uma quadra de basquete! Isso se deve aos seus enormes painéis solares que captam luz do sol para alimentar os instrumentos e sistemas da nave.
Uma das estratégias da missão é fazer a nave passar por Marte e pela Terra, aproveitando a gravidade desses planetas para ganhar mais velocidade. A Clipper tem três objetivos principais: medir a espessura da camada de gelo de Europa, entender sua composição e investigar a geologia do local. A NASA planeja que a espaçonave faça 49 sobrevoos bem próximos de Europa em um período de três anos!
E olha que interessante: Europa tem um diâmetro de aproximadamente 3.100 km, o que representa cerca de 90% do tamanho da nossa Lua. Acredita-se que a camada de gelo que cobre a lua tenha entre 15 a 25 km de espessura, flutuando sobre um oceano que pode ter entre 60 a 150 km de profundidade.
Os cientistas a consideram um “mundo oceânico”, e mesmo com seu tamanho menor que a Terra, Europa pode abrigar o dobro de água que todos os oceanos do nosso planeta! Gina DiBraccio, outra cientista da NASA, comentou que a missão vai nos ajudar a entender melhor essa parte complexa do sistema solar e que mundos oceânicos como Europa podem ser comuns fora do nosso sistema solar.
A Buratti destacou que, para a vida se formar, são necessários três elementos: água líquida, alguns compostos químicos orgânicos e uma fonte de energia. Apesar de Europa receber apenas 4% da radiação solar que a Terra recebe, a gravidade de Júpiter faz com que a lua se deforme, gerando calor. Esse calor pode criar aberturas térmicas no fundo do oceano, onde a vida poderia se desenvolver, assim como acontece em algumas partes dos oceanos profundos da Terra.
Um dos instrumentos da Clipper, chamado MASPEX, vai coletar amostras de gases para estudar o oceano e a superfície de Europa, procurando por moléculas orgânicas que poderiam servir de alimento para possíveis organismos primitivos.
Com tantas luas em volta de Júpiter, Europa é a quarta maior. Buratti acredita que missões como essa sempre trazem descobertas surpreendentes. “Vai haver algo lá que não conseguimos imaginar agora, e isso é o que mais me entusiasma”, finalizou.
E aí, o que você acha? Será que Europa pode mesmo abrigar vida?
